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La estigmergia, junto con la evaluación implícita de soluciones y el
comportamiento autocatalítico, ha dado lugar a los algoritmos ACO. La
idea básica de los algoritmos ACO sigue muy estrechamente la inspiración
biológica. Por lo tanto, hay muchas similitudes, entre las hormigas reales
y las hormigas artificiales. Ambas colonias de hormigas (reales y
artificiales) están compuestas de una población de individuos que trabajan
juntos para lograr un cierto objetivo. Una colonia es una población de
agentes simples, independientes y asíncronos que cooperan para encontrar
una buena solución al problema a resolver. En el caso de las hormigas
reales, el problema es encontrar la comida; mientras que en el caso de las
hormigas artificiales, es el de encontrar una buena solución a un problema
de optimización dado. Una sola hormiga (real o artificial) es capaz de
encontrar una solución a su problema, pero sólo la cooperación entre
muchos individuos a través de estigmergia les permite encontrar buenas
soluciones.
En el caso de las hormigas reales, ellas depositan y reaccionan a una
sustancia química llamada feromona. Las hormigas reales simplemente la
depositan en la tierra mientras caminan. Las hormigas artificiales viven en
un mundo virtual, de aquí que ellas sólo modifican valores numéricos
(llamados por analogía, feromona artificial) asociados con diferentes
estados de problema. Una secuencia de valores de feromona asociados con
estados del problema se llama rastro de feromona artificial. En los
algoritmos ACO, los rastros de feromona artificial son los únicos medios
de comunicación entre las hormigas. Un mecanismo análogo a la
evaporación física de feromona en colonias de hormigas reales permite a
las hormigas artificiales olvidar la historia y enfocarse en nuevas
direcciones de búsqueda prometedoras.
Así como las hormigas reales, las hormigas artificiales crean sus
soluciones secuencialmente moviéndose de un estado del problema a otro.
Las hormigas reales simplemente caminan, escogiendo una dirección
basada en las concentraciones de feromona local y en una política de
decisión aleatoria. Las hormigas artificiales también crean soluciones paso
a paso, moviéndose a través de estados del problema disponibles y
tomando decisiones aleatorias a cada paso.
Sin embargo, hay algunas diferencias importantes entre las hormigas
reales y artificiales:
- Las hormigas artificiales viven en un mundo discreto se mueven
secuencialmente a través de un conjunto finito de estados del
problema.
- La actualización de feromona (es decir, el depósito y evaporación de
feromona) no se realiza exactamente de la misma manera por las
hormigas artificiales como por las reales. A veces la actualización de
feromona es hecha sólo por algunas de las hormigas artificiales, y a
menudo sólo después de que una solución se ha construido.