幼发拉底河流域曾经是一个人口众多的农业灌溉区,而如今它却成
了一片风大干旱的荒芜之地。零星的杂草和沙漠灌木在风沙中挣扎生存
着。肥沃的土地、巨型的城邑和满载着丰富商品的大篷车队都已消失
了。靠小规模放牧勉强维持生计的阿拉伯游牧民族成了这里唯一的居
民。从基督教时代开启时就已是如此。
一些土丘点缀着这片山谷。几个世纪以来,它们都为旅行者所忽
视。然而,由于陶器和砖瓦的碎片被偶然的暴雨冲到此地,考古学家们
的注意力终被吸引到了这些土丘上。由欧洲和美国博物馆资助的探险队
被派到这里进行考古挖掘,看看是否能找到些什么。镐和铲子很快就被
挖掘出来,这证明这些土丘之下曾是古老的城市。这些土丘也许大可以
被称为城市之墓。
巴比伦就在其列。历经二十个世纪的岁月,所有用砖砌成的裸露墙
体都已瓦解,在风沙的席卷之下重归尘土。一度富庶的巴比伦城如今亦
是如此。巴比伦化作了一抔被遗忘许久的尘土,在人们小心地移开街道
上几个世纪以来的废物及其高贵的庙宇和宫殿的残骸之前,没有任何活
着的人知道它的名字。
许多科学家都认为,巴比伦及这个山谷中的其他城市文明是有明确
记载的最古老的文明。事实证明,其年代可以追溯到八千年前。
有一件与之相关的事很有趣,这件事是关于用以确定其年代的方法
的。人们在巴比伦的废墟中发现了关于日食的描述。现代天文学家们轻
而易举就计算出了在巴比伦能观测到的那次日食发生的时间,从而在巴
比伦历法和我们的历法之间建立了一种已知的联系。
这样一来,我们就证明了早在八千年前,住在巴比伦尼亚的苏美尔
人(Sumerites) ㊟ 【苏美尔人是两河流域的早期定居者,他们建立的文
明是整个美索不达米亚文明中最古老的。】 就已居住在有城墙的城邑
里了。至于这样的城邑到底存在了多少个世纪,人们也只能靠猜测。其
居民并不是居住在护墙之内的野蛮人,他们是受过教育的、开明的人。
据史料记载,他们是第一批工程师、第一批天文学家、第一批数学家、
第一批金融学家以及最先拥有文字语言的人。